酸碱指示剂是一类在其特定的ph值范围内，随溶液ph值改变而变色的化合物，通常是有机弱酸或有机弱碱。当溶液ph值发生变化时，指示剂可能失去质子由酸色成分变为碱色成分，也可能得到质子由碱色成分变为酸色成分；在转变过程中，由于指示剂本身结构的改变，从而引起溶液颜色的变化。指示剂的酸色成分或碱色成分是一对共轭酸碱。
一、指示剂的变色原理
现以弱酸型指示剂（如*）为例，说明酸碱指示剂的变色 原理。
弱酸型酸碱指示剂在溶液中存在下列平衡：
[h+]=khin*[hin]/[in-]
hin表示弱酸的分子，为酸色成分；in-是弱酸分子离解出h+以后的复杂离子，为碱色成分。*的酸色成分是无色的，碱色的成分则呈红色。根据平衡原理：
[h+]=khin*[hin]/[in]
将等式两边各取负对数得：
ph=pkhin+p[hin]/[in]
已知溶液的颜色决定于碱色成分的浓度比值，而此比值又与ph和pkhin值有关。一定温度下，对的某种指示剂，pkhin是一常数。所以碱色成分与酸色成的浓度比值随溶液ph值的改变而变化，溶液的颜色也随之改变。例如，在*指示剂溶液中加入酸时，h+就大量增多，使*的离解平衡向左移动，这时酸色成分增多，碱色成分减少，溶液的颜色以酸色为主，*在酸液中是无色的。反之，如向溶液中加碱时，则平衡向右移动，碱色成分增加，酸色成分减少，溶液的颜色就以碱色为主，*在碱液中是红色的。所以指示剂可用以指示溶液的酸碱性或测定溶液的ph值。
上述弱酸指示剂的变色原理，同样适用于弱碱指示剂。